《神曲》是一部比较特殊的史诗，因为诗中叙述的是诗人自己想象中的经历。全诗分《地狱》、《炼狱》和《天堂》三部，每部由三十三首“歌”组成，加上全书的序曲，总共有一百歌之多，计一万四千多行。　　全诗分为三篇：地狱，炼狱，天堂，寓意人类由犯罪、受苦而失望——地狱；更由信心而涤罪——炼狱，而由爱而获救赎。知识、理性和智慧，（由维吉尔代表）可到达幸福之门，唯有信心和爱，（贝娅特丽丝代表）引导人进入天堂。这部诗篇，有着精心的结构，丰富的想象力和无与伦比的热情，集中了但丁的一切知识，被认为是所有诗中最奇异、最烦难的，唯有丰富的学养、聪慧的才智才堪欣赏和领略。且但丁预先责难了一切但丁的翻译：没有一件与音乐有关连的谐和作品，从它本国语转向外国语时，其甜美与和谐不被破坏的。 　　这部长诗采用的是中古时期所特有的梦幻文学形式，通过但丁的自叙描述了他在一三零零年四月七日，但丁·阿利盖里在三十五岁复活节前的那个星期五凌晨，在一座黑暗的森林里迷了路。黎明时分，他来到一座洒满阳光的小山脚下。他正要登山，却被三只张牙舞爪的野兽（豹、狮、狼，象征淫欲、强暴、贪婪），拦住了去路，在豹、狮、狼想要咬他之际，奉天上圣母玛利亚之命下凡的贝娅特丽丝，立即自地狱呼叫罗马诗人维吉尔的灵魂去救出但丁。未到现场的贝娅特丽丝对但丁说，若想回到现实世界就必须经过地狱界与炼狱界、天堂界。于是维吉尔作为但丁的向导带但丁游历了地狱和炼狱。 　　地狱，形如倒立的山峰，九层，每层更有十个深渊，直抵地心。远望地狱之城，红得像刚出火炉的尖顶城楼，地狱之门镌刻的话语——　　从我这里走进苦恼之城　　从我这里走进地狱深渊　　从我这里走进幽灵队里。　　正义感动了我的创世主　　我是神权、神智、神爱的作品。　　除永存的东西外，在我之前无造物　　我和天地同长久。　　你们走进来的，把一切的希望抛在后面吧！ 　　第一层（候判所）　　这里住着善良而没有受洗的人：都是一些响亮的名字：荷马、泰勒斯、亚里斯多德、柏拉图、芝诺、西赛罗、维吉尔、贺拉斯、奥维德、欧几里德、阿维森那、阿威罗伊。。。　　他们的痛苦就是永远渴望有一种较好的命运而愿望又永不会实现。　　第二层　　耽于色欲的人，不断地遭受狂风的吹袭　　有名的人物是帕里斯、海伦、狄多、克里奥帕特拉、特里斯坦、保罗和弗兰契斯卡。　　第三层　　暴饮暴食的饕餮之辈躺在泥泞里，受着暴风雪、冰雹和脏水的不断袭击，冥府的三头狗对着他们狂叫，并用爪子将他们撕成碎片。　　第四层　　浪费的人和吝啬的人彼此发生着永无休止的搏斗（如第四层之吝啬、浪费者就必须受到装满金币的袋子压迫）。　　第五层　　因愤怒而犯罪的人为脏物覆盖，又自己撕扯自己；而怠惰的人则浸泡在湖水里，泥浆因为他们的喘息冒着气泡。　　第六层　　异教徒在燃烧的坟墓中受到炙烤。（即信奉异端邪教者则须在石棺中被烧死。）　　第七层。　　犯暴力罪的人沉在咆哮的血河中，一旦他们将头伸出河面，半人半兽的怪物就用弓箭射击他们。自杀的人住在这一层里。　　第八层　　放高利贷的人、勾引妇女的谄媚者、买卖圣职的人——他的头被倒控在一个洞中，脚和小腿露在外面，火焰抚摸一般烧着他们。。。教皇尼古拉三世、卜尼法斯八世（1303年去世，但丁开始神曲创作时还没死），克勒芒五世（1314年）都将在次聚齐。盗贼、罪恶的顾问（奥德塞），恶意中伤者，分裂宗教者——穆罕默德、阿里都在此，他们自己将身体撕裂开，内脏裸露在外，有人再将其切成碎片，待他们在阴暗的道路上兜转一圈后，伤口平复再开始一次循环。在深渊里，受苦者痛苦的呻吟变成一片怒号！ 　　诗人看到了已死的教皇尼古拉三世，以及当时还活在世上的，迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世。他们的身体头朝下地被埋在地洞中，两条腿在外面剧烈地扭动着，挣扎着。诗人见后高兴地说道：“真是罪有应得！他们在世上把善良的人踩在脚下，而把凶恶的人捧在头上。让他们永远受罪吧！”　　（贪污者会遭到沸水烫刑，）　　（发动战争者将会被斩为肉酱。） 　　第九层　　一个巨大的冰源。背信弃义的人被埋在冰里，痛苦的泪水在脸上结成晶莹的面具，犹大、布鲁图、卡西约全都在魔鬼的嘴里被咀嚼着。（三面魔王鲁古菲勒正咀嚼着反判者犹大布尔特卡希奥。） 　　有人指责但丁的刻薄，说作者具有虐待狂般的想象，说并非所有人的罪配得上但丁的愤怒和神的报复。不过但丁的维护者坚决地保证，但丁的神学是最正统的，他为每一种罪安排一个代表，此外无他。　　波洛尼亚曾授予但丁桂冠诗人，但丁拒绝了。他的墓志铭被认为是自己所撰：“我但丁躺在这里，是被我的祖国拒绝的”。1519年，但丁的遗体在向佛罗伦萨移交时在拉文那的安放地失踪。再以后，欧洲乃至世界就到处流传着这个到过地狱的放逐者的故事了。 　　炼狱（又称净界）　　俩人经过隧道来到了一处岛屿的海边，这也是通往净罪山之路。不久，天使出现，在但丁额头印上代表罪恶的七个P字母，这些字母随着他们愈往山上走，而逐渐消失。这座山分为九层，山顶即是地上的乐园。炼狱是一座浮在海上的山，四周有美丽的海滩，山外有山脚，顶口是地上乐园。炼狱也分为七层，这里每一层分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、七种罪孽的亡魂。　　途中，但丁看到各种罪恶一一被净化；能够进入炼狱的，是那些生前的罪恶能够通过受罚而得到宽恕的灵魂。这里的刑罚不象地狱里的那样惨酷，并且带有一种赎罪的性质，他们的罪孽较轻，可以得到宽恕。经过烈火的焚烧，断除孽根后，他们可以升入天堂。因此灵魂们比较乐于接受。炼狱山共分七级，分别洗净傲慢、嫉妒、忿怒、怠慢、贪财、贪食、贪色七种人类大罪。灵魂在洗去一种罪过的同时，也就上升了一级，如此可逐步升向山顶。　　例如在第二层犯了羡慕他人之罪者，被用铁线缝上双眼。第六层犯了口腹之欲的罪犯，他们眼前会出现许多美食、水果之幻影然后又趋于消失。 　　山顶上是一座地上乐园。在顶层的地上乐园里有一条能让人忘记一切的艾勒艾河，但丁及维吉尔便被浸在这条艾勒艾河中。地上乐园里飘着吉祥的云朵，花瓣般的雨珠，这里出现了圣女贝阿德丽采，她接替维吉尔引导但丁游历天堂。 　　天堂　　不久，贝娅特丽丝在随从的护卫下搭着车子出现了，她身上发出的刺眼光芒反射在但丁眼里，以使但丁的眼晴能接受考验，依序是第一天拜访了“月天”、第二天拜访了“水星天”、第三天拜访了“金星天”、第四天拜访了“太阳天”、第五天拜访了“火星天”、第六天拜访了“木星天”、第七天拜访了“土星天”、第八天拜访了“恒星天”、第九天拜访了“原动天”、第十天拜访了“至高天”。但丁在第六天时曾听到了曾祖父卡加格达对华中罗伦斯所下之未来预言；在至高天，他们拜谒了圣灵的容貌，并且领悟了三位一体的奇妙真议。他们经过了构成天堂的九重天之后，终于到达了上帝的面前。这时但丁大彻大悟，他的思想已与上帝的意念融洽无间。整篇史诗至此也就戛然而止了。 　　天堂庄严光辉，充满欢乐和爱，住着生前正直行善的人，他们享受着永远的幸福。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘诗人觉得，在那天府里才真正见到了人类最理想的境界……